Токсоплазма – мозъчният паразит, който влияе на човешката култура

Статията в оригинал е на Ед Йонг от National Geographic, който цитира Кевин Д. Лафърти – „Може ли обикновеният мозъчен паразит Toxoplasma gondii да повлияе на човешката култура?“ (Can the common brain parasite, Toxoplasma gondii, influence human culture?, Kevin D Lafferty, 2006)

За актуална информация обаче, която обяснява, че заразените са около една трета от световната популация, посочвам публикацията от 2023 година, в която се обяснява:

„…В Европа, Южна Америка и Централна Америка оценките на заразата варират между 30 и 90%…“

Започваме първо с първоизточника на информацията от 2006 г.:

Латентното разпространение на дълготраен и често срещан мозъчен паразит, Toxoplasma gondii, обяснява статистически значима част от вариацията в общия невротизъм сред популациите, както и в „невротичните“ културни измерения на сексуалните роли и избягването на несигурността. Фалшиви или непричинно-следствени корелации между съвкупната личност и аспектите на климата и културата, които влияят на предаването на T. gondii, също могат да стимулират тези модели. Връзка между културата и T. gondii хипотетично е резултат от поведенческа манипулация, която паразитът използва, за да увеличи предаването си на следващия гостоприемник в жизнения цикъл: котка. Докато латентната токсоплазмоза обикновено е доброкачествена, финият ефект на паразита върху индивидуалната личност изглежда променя съвкупната личност на ниво популация. Двигателите на географските различия в разпространението на този паразит включват въздействието на климата върху устойчивостта на инфекциозните стадии в почвата, културните практики за приготвяне на храна и котките като домашни любимци. Следователно някои вариации в културата в крайна сметка могат да бъдат свързани с това как климатът влияе на разпространението на T. gondii, въпреки че резултатите обясняват само част от вариациите в две от четирите културни измерения, което предполага, че ако T. gondii влияе на човешката култура , това е само един от много фактори.

И публикацията на Ед Йонг в National Geographic:

Обичаме да мислим, че сме господари на собствените си съдби. Мисълта, че други може да контролират действията ни, ни кара да се чувстваме неспокойни. Ние се противопоставяме на бавачките, реагираме зле на медийния шум и сме ужасени от идеята за промиване на мозъци. Но думите и образите не са единствените неща, които могат да повлияят на нашите мозъци и мисли. Други животни – паразити – също могат да направят това. Според изследване на Кевин Лафърти от Калифорнийския университет в Санта Барбара, обикновен мозъчен паразит, Toxoplasma gondii, може да оказва влияние върху човешката култура по целия свят.

Toxoplasma gondii е едноклетъчен мозъчен паразит, разпространяван от котки. Нашите котешки спътници са неговият предпочитан дом и само в техните тела то може да узрее и да се възпроизвежда. И така, като повечето паразити, T.gondii има сложен жизнен цикъл, предназначен да го вкара в своя краен гостоприемник. Ако се намери в друго животно, той пътува до мозъка и променя поведението на гостоприемника, за да увеличи максимално шансовете си да се окаже в котка. За гризачите това означава, че са изядени и заразените индивиди се страхуват по-малко от котки и са по-активни, което ги прави по-лесна плячка.

Хората също могат да се заразят с паразита чрез контакт с почва, замърсена от изпражненията на носители, или чрез ядене на заразено месо. Но тъй като е малко вероятно котките да ядат хора, T.gondii достига задънена улица в телата ни. И все пак няма нищо, което да попречи на паразита, от еволюционна гледна точка, да изпробва стратегиите, които работят толкова добре в други гостоприемници. В редки случаи инфекцията с T.gondii причинява заболяване, наречено токсоплазмоза, което предизвиква леки грипоподобни симптоми и наистина заплашва само плода и тези със слаба имунна система. Но в повечето случаи паразитът действа по-неуловимо.

Носителите са склонни да показват дългосрочни промени в личността, които са малки, но статистически значими. Жените са склонни да бъдат по-интелигентни, привързани, социални и по-склонни да се придържат към правилата. Мъжете от друга страна обикновено са по-малко интелигентни, но са по-лоялни, пестеливи и меки. Единствената черта, която носителите на двата пола споделят, е по-високото ниво на невротизъм – те са по-склонни към вина, съмнение в себе си и несигурност.

В отделни случаи тези ефекти може да изглеждат странни или дори очарователни, но сред населението те могат да имат глобална сила. Инфекцията с T.gondii е изключително разпространена и процентите варират значително в различните страни. Докато само 7% от британците са носители на паразита, много повече от 67% от бразилците са заразени. Като се има предвид, че паразитът променя поведението, инфекцията в този мащаб може да доведе до значителни разлики в общите характеристики на хората от различни националности. Точно това откри Лафърти.

Невротизмът е една от най-широко изследваните от всички психологически черти и Lafferty установи, че нивата в различните страни корелират добре с нивата на инфекция с T.gondii. Присъствието на паразитите също е свързано с аспекти на културата, свързани с невротизма. Страните, в които инфекцията е често срещана, е по-вероятно да имат „мъжки сексуални роли“, характеризиращи се с по-големи различия между половете и тяхната роля в обществото и по-силен фокус върху работата, амбицията и парите, а не върху хората и взаимоотношенията. Силно заразените общества също са по-склонни да избегнат риска и да приемат строги правила и разпоредби.

Очевидно различните държави също не са просто еднообразни популации и увеличаващите се нива на миграция означават, че много страни са много етнически и културно смесени. Това обаче работи в полза на теорията на Lafferty, тъй като всяко смесване би послужило за маскиране на връзката между инфекцията и културата. Ако не друго, връзката е по-силна, отколкото се вижда в това проучване.

Тези резултати очевидно са много противоречиви и би било неразумно да се предположи, че T.gondii е основният двигател на човешката култура. Това е само едно от множеството влияния, които включват гени, нашата физическа среда и нашата история. И самият Лафърти бърза да посочи предупреждения за собствените си резултати.

Като начало те не предполагат, че паразитът причинява тези типове личност; възможно е хората с тези черти да са по-склонни да се заразят. За да установи истинската посока на причинно-следствената връзка, Лафърти ще трябва да открие как паразитът манипулира ума. Общата идея е, че инфекцията променя нивата на комуникационните химикали на имунната система – цитокините – които от своя страна променят нивата на невротрансмитери като допамин. Но подробностите остават загадка.

Въпреки това резултатите са поразителни и едно от заключения е, че климатът може да има по-голям ефект върху културата, отколкото се смяташе досега. Яйцата на Toxoplasma gondii живеят по-дълго във влажни, ниски региони, така че вариациите в климата могат да повлияят на глобалното разпространение на културните черти. Може би това може да обясни защо мъжете и жените изпълняват по-различни роли в обществото в страните с по-топъл климат. Други фактори също могат да повлияят на риска от инфекция, включително притежаването на котка и националните кухни, които включват недостатъчно топлинно месо.

Обичаме да мислим за културата като за нещо, управлявано от колективните действия на свободно мислещи и свободно действащи хора. Но анализът на Лафърти ни показва, че ако факторите на околната среда като паразитите могат да повлияят на нашите мисли и действия, без значение колко фино, те могат да имат силен ефект върху националните култури. В много случаи тези ефекти могат да бъдат много по-силни от агентите, за които обикновено вярваме, че управляват културните тенденции. В крайна сметка повече хора по света са заразени с токсоплазма, отколкото са свързани с интернет.